Sono 3 le principali istituzioni che partecipano al processo legislativo nell'UE:

• il Parlamento europeo, che rappresenta i cittadini dell'UE ed è eletto direttamente da essi
• il Consiglio dell'Unione europea, che rappresenta i governi dei singoli Stati membri; la presidenza del Consiglio è assicurata a rotazione dagli Stati membri
• la Commissione europea, che rappresenta gli interessi dell'Europa nel suo complesso.

Altre due istituzioni svolgono un ruolo fondamentale:

• la Corte di giustizia fa rispettare il diritto europeo
• la Corte dei conti verifica il finanziamento delle attività dell'UE.

I poteri e le responsabilità di tutte queste istituzioni sono sanciti dai trattati, che sono alla base di tutte le attività dell'UE e stabiliscono inoltre le regole e le procedure che le sue istituzioni devono seguire. I trattati sono approvati dai capi di Stato e/o di governo di tutti i paesi membri e ratificati dai loro parlamenti.

L'UE possiede una serie di altre istituzioni e organismi interistituzionali che svolgono funzioni specializzate, le principali sono:

• il Comitato economico e sociale europeo rappresenta la società civile, i datori di lavoro e i lavoratori
• il Comitato delle regioni rappresenta le autorità regionali e locali
• la Banca europea per gli investimenti finanzia i progetti d'investimento dell'UE e sostiene le piccole e medie imprese attraverso il Fondo europeo per gli investimenti
• la Banca centrale europea è responsabile per la politica monetaria europea
• il Mediatore europeo indaga sulle denunce relative a casi di cattiva amministrazione da parte degli organi e delle istituzioni dell'UE